De forma semelhante a um osso, o dente tem uma " carapaça dura", mas um "núcleo mole": a polpa ou simplesmente o "nervo". Se o nervo inflamar ou tiver morrido, tem de ser removido. Após desinfecção adequada, o sistema de canais é permanentemente preenchido com um material adequado e selado.
O objectivo deste tratamento de canal radicular é a preservação do dente natural.